CATHOLICISM AND RADICALISM IN LATIN AMERICA - By Kenneth N Medhurst (Part 13)

Official Church leaders have seen the "Basic Communities" as means of adapting to a threatening environment and as instruments for increasing ecclesiastical influence amongst previously rejected social sectors. The price to be paid has been some compensating loss of influence amongst more traditional middle and upper class constituents. Equally, the communities have constituted a significant threat to traditional clerical and hierarchical understandings of ecclesiastical authority. It is unclear what may happen, over the long run, once the pressures from authoritarian military regimes have been obviously removed. In the short to medium term, however, the perceived need for autonomy has come into conflict with traditional demands for a centrally imposed discipline. It may be that, in some areas at least, there has been some limited yet irreversible strengthening of the local Church, at the expense of centralised authorities, which will constrain the latter to exercise their authority on less traditional and autocratic lines. If this is so, significant implications arise for the Church's "domestic" life whose force could be felt beyond the confines of Latin America. In the same vein, "Basic Christian Communities" may have contributed to a limited yet irreversible shift in popular political attitudes. By nurturing hope and alternative visions of society, in the midst of political repression, they seem to have played a part in creating fresh reserves of radicalised opinion. They have also offered new models of political involvement owing little to traditional clientelist patterns. The long-term impact of such developments, upon Latin American political culture, remains to be seen. It may be, for example, that if military dictatorships yield to more open political systems the Church will perceive less need to support "Basic Communities" and some of the initial radical impulse may then be lost. Nevertheless, the emergence of such communities, and all they represent, are a measure of the extent to which tje the Latin American Church has changed. They are also a sign of the contribution that the Church may yet make to unfolding political debates. The nature and extent of change in the Roman Catholic Church of Latin America represents a striking case of institutional adaptation in face of a dramatically changed environment. In large part this has been a matter of reacting to circumstances and, in particular, of revising strategies in a continuing search for influence. But it has also been a question of re-articulating values, latent within the Christian Church has always enjoyed a certain if often limited autonomous "vis-à-vis" surrounding societies. By contrast with Islam where religious values have tended to become closely associated with specific forms of social and political organisation, the Catholic Church, through its own structures, has retained a capacity to express its theological insights within sharply contrasting situations. The possibility of Church-State conflict is continually present. In the case of Latin America, the Church's at least partial disengagement from traditional alliances has implications for "the Third World" at large. PEACE. --- CATHOLICISME ET RADICALISME EN AMÉRIQUE LATINE - Par Kenneth N Medhurst (Partie 13) Les dirigeants officiels de l'Église considèrent les « Communautés de base » comme des moyens d'adaptation à un environnement menaçant et comme des instruments permettant d'accroître l'influence ecclésiastique au sein de secteurs sociaux auparavant rejetés. Le prix à payer a été une perte d’influence compensatrice parmi les couches plus traditionnelles des classes moyennes et supérieures. De même, les communautés constituent une menace importante pour les conceptions cléricales et hiérarchiques traditionnelles de l’autorité ecclésiastique. On ne sait pas exactement ce qui pourrait arriver, à long terme, une fois que les pressions exercées par les régimes militaires autoritaires auront manifestement disparu. À court et moyen termes, cependant, le besoin perçu d’autonomie est entré en conflit avec les revendications traditionnelles d’une discipline imposée de manière centralisée. Il se peut que, dans certaines régions au moins, il y ait eu un renforcement limité mais irréversible de l’Église locale, aux dépens des autorités centralisées, ce qui contraindra ces dernières à exercer leur autorité selon des lignes moins traditionnelles et autocratiques. S’il en est ainsi, cela aura des implications significatives pour la vie « domestique » de l’Église, dont la force pourrait se faire sentir au-delà des limites de l’Amérique latine. Dans le même ordre d’idées, les « communautés chrétiennes de base » ont peut-être contribué à un changement limité mais irréversible des attitudes politiques populaires. En nourrissant l’espoir et des visions alternatives de la société, en pleine répression politique, ils semblent avoir contribué à créer de nouvelles réserves d’opinion radicalisée. Ils ont également proposé de nouveaux modèles d’engagement politique, très éloignés des schémas clientélistes traditionnels. L’impact à long terme de tels développements sur la culture politique latino-américaine reste à déterminer. Il se peut, par exemple, que si les dictatures militaires cèdent la place à des systèmes politiques plus ouverts, l’Église percevra moins le besoin de soutenir les « communautés de base » et une partie de l’impulsion radicale initiale pourrait alors être perdue. Néanmoins, l’émergence de telles communautés, et tout ce qu’elles représentent, mesure à quel point l’Église latino-américaine a changé. Ils sont également le signe de la contribution que l’Église peut encore apporter aux débats politiques en cours. La nature et l’ampleur du changement dans l’Église catholique romaine d’Amérique latine représentent un cas frappant d’adaptation institutionnelle face à un environnement radicalement modifié. Il s’agissait en grande partie de réagir aux circonstances et, en particulier, de réviser les stratégies dans une recherche continue d’influence. Mais il s’agissait aussi de réarticuler des valeurs latentes au sein de l’Église chrétienne qui a toujours joui d’une certaine autonomie « vis-à-vis » des sociétés environnantes, souvent limitée. Contrairement à l’Islam où les valeurs religieuses ont tendance à être étroitement associées à des formes spécifiques d’organisation sociale et politique, l’Église catholique, à travers ses propres structures, a conservé la capacité d’exprimer ses idées théologiques dans des situations très contrastées. La possibilité d’un conflit entre l’Église et l’État est continuellement présente. Dans le cas de l’Amérique latine, le désengagement au moins partiel de l’Église des alliances traditionnelles a des implications pour « le tiers monde » dans son ensemble. PAIX.