The city was a tomb.
Elara hugged her threadbare shawl tighter, pressing herself into the damp, crumbling facade of what was once a grand bookstore. The air, thick with the stench of coal smoke, damp earth, and an indefinable fear, bit into her exposed skin. Above, the sky was a canvas of absolute void. The blackout was total, enforced with a brutal efficiency that left no room for stray light, no comfort of the stars. Even the moon, a sliver of bone-white, seemed to hide its face behind a shroud of cloud.
It was past curfew. The silence was a presence, a living, breathing thing that pressed down on the narrow, winding streets. Every rustle of wind, every drip of water from a broken gutter, sounded like a thunderclap. The only other sound was the distant, rhythmic crunch of heavy boots on cobblestones – the patrol.
This was the Red Terror. Not just the physical darkness, but the ideological one that had swallowed the Free Cities whole, replacing laughter with hushed whispers, and vibrant debate with grim, unyielding dogma. The Directorate, cloaked in the scarlet banners of a New Dawn, had arrived like a plague, bringing with them a chilling order. Show trials, swift and merciless, were held in the public squares, their faint echoes of screams sometimes carrying on the wind even this far into the dilapidated outer districts. Disappearances were common. Loyalty was demanded, and suspicion was a death sentence.
Elara was out for Luka. Her younger brother, swallowed by the night two weeks ago, just like so many others. Their old apartment, now cold and silent without him, felt more like a cage than a home. And a note, scrawled on a scrap of paper that had been slipped under their door this morning, had driven her out. A single, cryptic line: Old Clock Tower, Midnight. Alone.
Midnight was long past, but the streets were even more dangerous now. The Red Guard patrols were less frequent, but more aggressive, their searchlights cutting through the inky gloom like predatory eyes.
She crept through the labyrinthine alleys, her breath catching in her throat with every distant shout, every dog's bark. Her hand instinctively sought the smooth, cold stone of the walls, guiding her as much as her eyes. The familiar landmarks were gone, consumed by the darkness, or reduced to rubble by the Directorate's 'purification' bombings.
The Old Clock Tower loomed ahead, a skeletal finger pointing accusingly at the sky. Its face was broken, the hands frozen at a quarter past three, a permanent monument to a time that no longer existed. This was where she and Luka used to meet, where they’d carve their names into the worn bricks, where they’d dream of a life beyond the squalor of their district.
As she edged closer, a beam of light sliced through the darkness from the main thoroughfare. Elara froze, flattening herself against the cold stone of a bombed-out bakery. The crunch of boots grew louder, the guttural shouts of men palpable. Her heart hammered against her ribs, a frantic bird trapped in a cage. They were close. So close she could smell the stale tobacco and the metallic tang of unwashed uniforms.
"Clear!" A voice barked.
"Sector Seven confirmed secure. No insurgent activity." Another voice, younger, more eager.
"Move on. Check the river district."
The searchlight swept past her hiding spot, its blinding glare momentarily illuminating her face, her wide, terrified eyes. She held her breath, unable to move, even as the light passed. The crunching boots receded, fading into the suffocating silence. She sagged against the wall, trembling, tears stinging her eyes. She hadn't seen them, but she had felt their presence, the cold, heavy weight of the terror they embodied.
When she finally dared to move, her legs felt like lead. She stumbled towards the Clock Tower, her eyes straining for any sign.
A flicker. A faint, almost imperceptible glow from within the tower’s base. Not a torch, too soft. Like a dying ember.
Driven by a desperate hope, Elara slipped through the collapsed doorway. The air inside was still, thick with dust and the scent of decay. The glow emanated from a small, crude brazier in the center of the floor, casting long, dancing shadows that stretched up the circular walls.
And there, huddled by the brazier, was not Luka.
It was an old woman, her face a roadmap of wrinkles, her eyes, though clouded with age, holding a spark of defiant life. Marta. The baker from the corner shop, who had always slipped them an extra roll when times were lean.
"Marta?" Elara whispered, the name a fragile thread in the vast silence.
The old woman looked up, her gaze steady. "Elara. You came." Her voice was a dry rustle of leaves.
"Luka… the note…"
Marta shook her head slowly. "Luka is gone, child. Not 'gone' as in lost in the night. 'Gone' as in… free." She tapped her temple. "They broke him here. Not his body, but his spirit. He told them nothing. But he saw no end to it. He found his own way out."
A cold dread spread through Elara, colder even than the night air. "No…"
Marta reached a thin, calloused hand towards the brazier, stirring the coals. "He left you a message. Not in words. He painted it." She pointed to the rough stone wall, barely visible in the dim light.
Elara’s eyes followed. Etched into the blackened stone, above a fresh scorch mark from a torch, was a crude but unmistakable drawing: a starling, drawn with clumsy, childish lines, but unmistakable for their family’s secret symbol, a shared joke, a whispered promise of flight. And beneath it, a single, etched circle, with a cross inside. The symbol of the Underground.
"He told them nothing," Marta repeated, her voice stronger now. "But he left this. He knew you would understand. He knew you would be brave enough to seek it."
Suddenly, the silence outside was shattered by a sharp, piercing whistle. Closer than before.
Marta’s eyes darted to the entrance. "They're circling back. They saw the glow. We have to go." Her voice dropped to a fierce whisper. "But not you. Not yet. You have his message. You have his courage."
She thrust a small, heavy object into Elara’s hand. A small, tarnished silver locket. "Your mother's. Luka found it among their things. He wanted you to have it. And this." Marta quickly scribbled something on a small piece of charcoal-stained paper and pressed it into Elara's palm. "A name. A place. If you choose to follow the starling."
Another whistle, closer still. And then, the unmistakable clatter of boots running.
"Go, Elara! Now!" Marta urged, her voice raw with urgency. "Do not let his sacrifice be in vain!"
Elara clutched the locket and the paper. She looked at Marta, then back at the crude starling, Luka’s final, defiant message. The terror of the night, the grief for her brother, threatened to consume her. But something else stirred. A spark. A furious, hot ember in the pit of her stomach.
She slipped back out into the absolute darkness, weaving through the decrepit street, away from the Clock Tower, away from the inevitable. As she ran, she heard it – the crash of the door, the shouted commands, and then, a single, sharp crack of a rifle. A sound that echoed through the empty streets, swallowed by the blackout, silenced by the curfew, and emblematic of the Red Terror that reigned supreme.
Elara did not look back. She clutched the locket, its cold metal strangely comforting against her palm. The darkness was absolute, but within it, a tiny, defiant ember began to glow. Luka was gone, swallowed by the terror. But his message remained. And in the heart of the deepest night, a starling, however crudely drawn, held the promise of flight.
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BLACKOUT, COUVRE-FEU ET TERREUR ROUGE : Un extrait d'un générateur de romans d'IA
La ville était un tombeau.
Elara serra plus fort son châle usé jusqu'à la corde, se serrant contre la façade humide et délabrée de ce qui était autrefois une grande librairie. L'air, chargé d'une odeur de fumée de charbon, de terre humide et d'une peur indéfinissable, mordait sa peau nue. Au-dessus, le ciel était une toile de vide absolu. Le black-out était total, imposé avec une efficacité brutale qui ne laissait aucune place à la lumière parasite, aucun réconfort des étoiles. Même la lune, un éclat blanc comme l'os, semblait se cacher derrière un voile de nuages.
Le couvre-feu était passé. Le silence était une présence, une chose vivante et respirante qui pesait sur les rues étroites et sinueuses. Chaque bruissement de vent, chaque goutte d'eau d'une gouttière crevassée résonnait comme un coup de tonnerre. Le seul autre bruit était le craquement lointain et rythmé de lourdes bottes sur les pavés – la patrouille.
C'était la Terreur Rouge. Pas seulement l'obscurité physique, mais l'obscurité idéologique qui avait englouti les Cités Libres, remplaçant les rires par des murmures étouffés, et les débats animés par un dogme sinistre et inflexible. Le Directoire, drapé dans les bannières écarlates d'une Nouvelle Aube, était arrivé comme une peste, apportant avec lui un ordre terrifiant. Des procès-spectacles, rapides et impitoyables, se déroulaient sur les places publiques, leurs faibles échos de cris se propageant parfois jusqu'ici dans les quartiers périphériques délabrés. Les disparitions étaient fréquentes. La loyauté était exigée, et le soupçon était une condamnation à mort.
Elara en voulait à Luka. Son jeune frère, englouti par la nuit deux semaines auparavant, comme tant d'autres. Leur vieil appartement, désormais froid et silencieux sans lui, ressemblait plus à une cage qu'à un foyer. Et un mot, griffonné sur un bout de papier glissé sous leur porte ce matin-là, l'avait chassée. Une seule ligne énigmatique : Vieille Tour de l'Horloge, Minuit. Seule.
Minuit était passé depuis longtemps, mais les rues étaient désormais encore plus dangereuses. Les patrouilles des Gardes rouges étaient moins fréquentes, mais plus agressives, leurs projecteurs perçant l'obscurité noire comme des yeux de prédateur.
Elle rampait à travers le labyrinthe de ruelles, le souffle coupé par chaque cri lointain, chaque aboiement de chien. Sa main chercha instinctivement la pierre lisse et froide des murs, la guidant autant que son regard. Les repères familiers avaient disparu, consumés par l'obscurité, ou réduits en ruines par les bombardements de « purification » du Directoire.
La Vieille Tour de l'Horloge se dressait devant elle, un doigt squelettique pointant vers le ciel d'un air accusateur. Son visage était brisé, les aiguilles figées à trois heures et quart, monument permanent d'une époque révolue. C'était là qu'elle et Luka se rencontraient, qu'ils gravaient leurs noms dans les briques usées, qu'ils rêvaient d'une vie au-delà de la misère de leur quartier.
Alors qu'elle s'approchait, un rayon de lumière traversa l'obscurité depuis l'artère principale. Elara se figea, s'aplatissant contre la pierre froide d'une boulangerie détruite par les bombardements. Le crissement des bottes s'intensifia, les cris gutturaux des hommes palpables. Son cœur battait fort contre ses côtes, tel un oiseau affolé, prisonnier d'une cage. Ils étaient proches. Si proches qu'elle pouvait sentir l'odeur du tabac froid et l'odeur métallique des uniformes sales.
« Dégagez ! » aboya une voix.
« Secteur Sept confirmé sécurisé. Aucune activité insurrectionnelle. » Une autre voix, plus jeune, plus enthousiaste.
« Avancez. Vérifiez le quartier de la rivière. »
Le projecteur passa devant sa cachette, sa lumière aveuglante illuminant momentanément son visage et ses grands yeux terrifiés. Elle retint son souffle, incapable de bouger, même lorsque la lumière passa. Le crissement des bottes s'éloigna, se fondant dans un silence étouffant. Elle s'affaissa contre le mur, tremblante, les larmes aux yeux. Elle ne les avait pas vus, mais elle avait senti leur présence, le poids froid et pesant de la terreur qu'ils incarnaient.
Quand elle osa enfin bouger, ses jambes étaient comme du plomb. Elle trébucha vers la Tour de l'Horloge, les yeux scrutant le moindre signe.
Une lueur vacillante. Une faible lueur, presque imperceptible, provenant de la base de la tour. Pas une torche, trop faible. Comme une braise mourante.
Poussée par un espoir désespéré, Elara se glissa par la porte effondrée. L'air à l'intérieur était immobile, chargé de poussière et d'une odeur de décomposition. La lueur émanait d'un petit brasero rudimentaire au centre de la pièce, projetant de longues ombres dansantes qui s'étiraient le long des murs circulaires.
Et là, blotti près du brasero, Luka n'était pas là.
C'était une vieille femme, le visage ridé, les yeux, bien que voilés par l'âge, gardaient une étincelle de vie rebelle. Marta. La boulangère du coin, qui leur glissait toujours un petit pain supplémentaire quand les temps étaient durs.
« Marta ? » murmura Elara, son nom formant un fil fragile dans le vaste silence.
La vieille femme leva les yeux, le regard fixe. « Elara. Tu es venue. » Sa voix était un bruissement sec de feuilles.
« Luka… le mot… »
Marta secoua lentement la tête. « Luka est parti, mon enfant. Pas « parti » comme perdu dans la nuit. « Parti » comme… libre. » Elle se tapota la tempe. « Ils l'ont brisé ici. Pas son corps, mais son esprit. Il ne leur a rien dit. Mais il n'en voyait pas la fin. Il a trouvé sa propre issue. »
Une terreur glaciale envahit Elara, plus froide encore que l'air nocturne. « Non… »
Marta tendit une main fine et calleuse vers le brasier, attisant les braises. « Il t'a laissé un message. Pas écrit. Il l'a peint. » Elle désigna le mur de pierre brut, à peine visible dans la pénombre.
Le regard d'Elara suivit. Gravé dans la pierre noircie, au-dessus d'une trace de brûlure fraîchement laissée par une torche, se trouvait un dessin grossier mais indubitable : un étourneau, dessiné avec des lignes maladroites et enfantines, mais indubitablement le symbole secret de leur famille, une plaisanterie partagée, une promesse murmurée de vol. Et en dessous, un cercle unique, gravé, avec une croix à l'intérieur. Le symbole de l'Underground.
« Il ne leur a rien dit », répéta Marta d'une voix plus forte. « Mais il a laissé ceci. Il savait que tu comprendrais. Il savait que tu aurais le courage de le chercher. »
Soudain, le silence extérieur fut brisé par un sifflement aigu et perçant. Plus proche qu'avant.
Le regard de Marta se porta vers l'entrée. « Ils reviennent. Ils ont vu la lueur. Nous devons partir. » Sa voix se transforma en un murmure féroce. « Mais pas toi. Pas encore. Tu as son message. Tu as son courage. »
Elle fourra un petit objet lourd dans la main d'Elara. Un petit médaillon en argent terni. « À ta mère. Luka l'a trouvé parmi leurs affaires. Il voulait que tu l'aies. Et ça. » Marta griffonna rapidement quelque chose sur un petit morceau de papier taché de charbon et le plaça dans la paume d'Elara. « Un nom. Un lieu. Si tu choisis de suivre l'étourneau. »
Un autre sifflement, plus proche encore. Puis, le claquement caractéristique des bottes.
« Va, Elara ! Maintenant ! » exhorta Marta d’une voix rauque d’urgence. « Que son sacrifice ne soit pas vain ! »
Elara serra le médaillon et le papier. Elle regarda Marta, puis de nouveau l’étourneau grossier, dernier message de défi de Luka. La terreur de la nuit, le chagrin de son frère, menaçaient de la consumer. Mais quelque chose d’autre s’éveilla. Une étincelle. Une braise brûlante et furieuse au creux de son estomac.
Elle se glissa à nouveau dans l’obscurité absolue, zigzaguant dans la rue décrépite, loin de la Tour de l’Horloge, loin de l’inévitable. En courant, elle entendit : le fracas de la porte, les ordres criés, puis le coup sec d’un fusil. Un son qui résonna dans les rues désertes, englouti par le black-out, réduit au silence par le couvre-feu, et emblématique de la Terreur Rouge qui régnait en maître.
Elara ne se retourna pas. Elle serrait le médaillon, son métal froid lui procurant un étrange réconfort. L'obscurité était absolue, mais en son sein, une minuscule braise menaçante commençait à briller. Luka avait disparu, englouti par la terreur. Mais son message demeurait. Et au cœur de la nuit la plus profonde, un étourneau, aussi grossièrement dessiné fût-il, portait la promesse d'un envol.
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